Biografía
Inge Lehmann creció en Dinamarca a principios del siglo XX, una época en la que las mujeres estaban casi totalmente excluidas de las ciencias, nació en Copenhague en 1888, fue hija del psicólogo experimental Alfred Georg Ludvig Lehmann (1858-1921) e Ida Sophie Tørsleff, y estudió en una escuela pedagógica progresista dirigida por Hanna Adler (1859-1947). La directora del colegio, tía de Niels Bohr (1885-1962), enseñaba los mismos temas a niñas y niños, siendo la primera escuela mixta de Dinamarca. Lehmann escribió años más tarde"No se reconocía ninguna diferencia entre el intelecto de los chicos y el de las chicas", "un hecho que me produjo cierta decepción más adelante, cuando tuve que reconocer que ésa no era la actitud general".
Alli le fascinaron las matemáticas y en 1910, Lehmann se licenció en Matemáticas por la Universidad de Copenhague. Tras varios años de trabajo en el sector de los seguros regresó a la Universidad de Copenhague para cursar un máster en matemáticas.
En 1925, por fin tuvo su primer contacto con el campo en el que dejaría su huella: la sismología. Ese año se convirtió en la ayudante del matemático Niels Erik Nørlund (1885-1991), director el Real Instituto Geodésico Danés. Aunque no formaba parte de su trabajo, Lehmann viajó a Groenlandia y otros lugares para supervisar la instalación de nuevos sismómetros y recopilar datos. Al mismo tiempo, aprendió sismología por su cuenta y acabó escribiendo una tesis sobre el tema y obteniendo otro título de posgrado. Estudió sismología en Hamburgo (Alemania), Darmstadt (Alemania), Estrasburgo (Francia), De Bilt (Países Bajos) y Uccle (Bélgica). Durante su mes de estancia en Darmstadt estuvo bajo el mando de Beno Gutenberg (1889-1960) que fue el científico que determinó la profundidad hasta el núcleo terrestre.
En 1928, fue nombrada primera jefa del departamento de sismología del Real Instituto Geodésico Danés (Danish Geodetic Institute). Hasta que dejó este puesto en 1953, además de elaborar los informes de la estación, también realizó diversos trabajos de investigación y publicó varios artículos científicos.
En aquella época, los científicos creían que el núcleo de la Tierra estaba formado por roca fundida, rodeada por un manto sólido y, a continuación, por la corteza. Este modelo explicaba por qué, cuando se producían grandes terremotos, ciertos tipos de ondas sísmicas no se detectaban en lugares concretos al otro lado del mundo: las ondas se curvaban al viajar a través de materiales líquidos. Al curvarlas, el núcleo creaba una "zona de sombra" en la que no se percibían las ondas.
A finales del siglo XIX, los sismólogos descubrieron que era posible utilizar estas ondas de forma muy parecida a los rayos X, observando las entrañas de la Tierra de una manera que aún no es posible con sondas. Cuando se produce un terremoto, se desencadenan dos tipos principales de ondas sísmicas: Las ondas P, que llegan primero (e implican una onda de compresión que rueda por el suelo), seguidas de las ondas S (en las que el suelo se sacude de un lado a otro). En 1914, el sismólogo germano-estadounidense Beno Gutenberg utilizó este método para descubrir que, a unos 1.800 kilómetros por debajo de la superficie terrestre, el manto sólido da paso a un núcleo semilíquido.
Los datos recogidos por los primeros sismómetros colocados en todo el mundo, mostraban que las ondas S sólo se detectaban hasta una distancia de unos 104°. Mientras tanto, las ondas P también se detenían bruscamente a 104°, pero volvían a activarse a unos 140°, dejando una denominada "zona de sombra" sin ondas entre ellas. Pero había un problema con el modelo: se detectaron algunas ondas P débiles entre 104° y 140°. Durante años, los sismólogos asumieron que se debían a fallos en los sismómetros. A Lehmann, sin embargo, le desconcertaron, sobre todo después de un terremoto que se produjo en Nueva Zelanda en 1929 y que envió ondas P muy marcadas a la red mejorada de sismómetros que ella había ayudado a instalar en Europa.
Si el núcleo estuviera totalmente fundido, esto no habría sido posible, los sismólogos se enfrentaban a un gran misterio sobre la estructura interna de la Tierra.
Durante los años siguientes, Lehmann analizó detenidamente éste y otros conjuntos de datos. En la era predigital, recordó más tarde su primo, Lehmann anotaba los datos en trozos de cartón arrancados de cajas de avena, y a veces se sentaba rodeada de ellos en su jardín, analizando los números. Finalmente, se le ocurrió una idea: un núcleo interno sólido dentro del núcleo externo, blando y fundido, que reflejaría algunas ondas P, haciendo que acabaran en la zona de sombra.
Sus cálculos posteriores, publicados en un artículo de 1936 titulado simplemente "P" (como se llamaban entonces las ondas P), confirmaron la idea. "Entonces coloqué un núcleo más pequeño dentro del primer núcleo y dejé que la velocidad en él fuera mayor para que se produjera una reflexión cuando los rayos a través del núcleo más grande se encontraran con él", escribió, años más tarde. "Se vio que la existencia de un pequeño núcleo sólido en la parte más interna de la Tierra provocaba la aparición de ondas a distancias en las que no había sido posible predecir su presencia".
Una de las illustraciones del artículo de Inge Lehmann de 1936 (Inge Lehmann).
La solución, sencilla y elegante, era correcta, y otros sismólogos la adoptaron rápidamente en los años siguientes. Otros datos, recogidos en las décadas posteriores, han confirmado las hipótesis de Lehmann y nos han proporcionado más información sobre el tamaño y la composición del núcleo interno.
En términos sencillos, la existencia de una parte sólida en el interior del núcleo líquido se manifiesta en el hecho de que las ondas P (ondas primarias en el registro sismológico) sufren una desviación y cambio de velocidad (se aceleran) al atravesar hacia el interior la discontinuidad que separa las dos partes del núcleo. A dicha discontinuidad se le llama "discontinuidad de Lehmann", en su honor.
Esquema del interior de la Tierra.
1: corteza continental 2: corteza oceánica 3: manto superior 4: manto inferior 5: núcleo externo 6: núcleo interno
A: interfaz corteza-manto (discontinuidad de Mohorovičić, «Moho») B: interfaz núcleo-manto (discontinuidad de Gutenberg)
C: interfaz núcleo externo-interno (discontinuidad de Lehmann)
El descubrimiento del núcleo interno fue el mayor logro científico de Lehmann, pero no el único. Siguió investigando sismológicamente hasta los 70 años y se convirtió en una de las expertas mundiales en la composición del manto superior.
Durante toda su vida se volcó en el mundo de la geofísica y, en 1971, ganó la Medalla William Bowie, la máxima distinción de la Unión Geofísica Americana por sus descubrimientos fundamentales en el campo de la geofísica, entre otras distinciones, siendo la primera mujer en recibir dicho galardón. Murió en 1993
Referencias:
- Arantza Muguruza Montero (@amugu_zientzia) "Viaje al centro de la tierra… con Inge Lehmann" https://mujeresconciencia.com/2017/01/17/viaje-al-centro-de-la-tierra-con-inge-lehmann/
- Joseph Stromberg, "How Inge Lehmann used earthquakes to discover the Earth’s inner core", Vox, 13 mayo 2015 https://www.vox.com/2015/5/13/8595157/inge-lehmann
-https://es.wikipedia.org/wiki/Inge_Lehmann
